美国学者常将美国人养老保障体系形象地称为“三条腿的板凳”（three legged stool）。所谓“三条腿”，其中，“社会养老保险”是第一条腿（第一支柱），它是美国人养老的“精神支柱”或“最后防线”；“企业年金”是第二条腿（第二支柱），它是美国人养老的“物质基础”或“载重主体”；传统的以家庭为责任主体的“个人退休储蓄与保险投资”则是第三条腿（第三支柱），它是美国人养老不可或缺的“重要补充”。

　　据相关文献研究表明：在美国人养老总负荷中，这三条腿所承载的负荷比例为3：5：2。值得说明的是，这一数据未必准确，但它至少说明在美国人养老的三支柱中，雇主正在承担着越来越重的社会责任和经济负担。

　　显而易见，三条腿的板凳比两条腿的板凳更加扎实、稳健；同时，它比四条腿的板凳有着更强的“地面”适应性和“经济性”，它更易于“站稳”，对“地面”状况几乎没有任何要求。三条腿可以长短不一，且不必落在同一个水平面上。由此看来，三条腿的板凳经济而实用，以此来比喻美国社会保障体系的总体架构是形象生动而切合实际的。

　　一、第一条腿：社会养老保险（联邦统筹）

　　在美国，社会养老保险也叫“老年、遗属、残疾保险（OASDI）”，它由联邦统筹，所有美国工薪者必须参加。

　　OASDI是养老保险（OAI）、遗属保险（SI）与残疾保险（SI）的统一体。这是一个“捆绑式”的社会养老保险计划，因为它除了雇员自身的养老保险和残疾保险外，其福利还覆盖了参加OASDI计划的雇员的家属或遗属。也就是说，OASDI计划提供的福利包括雇员本人及其家属或遗属的一系列连带福利，如寡妇或鳏夫保险福利、配偶保险福利、孩子保险福利、父母保险福利、父亲或母亲保险福利、残疾福利等。

　　OASDI计划直接由社会保障管理局（SSA）负责管理，它是美国社会保险计划中规模最大的计划。美国人现行的法定退休年龄为65——67岁（区别出生年代、不分男女），最大奖励退休年龄可延迟至70岁。

　　除社会养老保险计划外，弱势群体还可以获得以下社会救助：补充保障收入（相当于困难津贴）、食品券及家庭补助金等。

　　二、第二条腿：企业年金（补充养老金）

　　美国企业年金既是世界上产生最早的、也是目前世界上规模最大一类退休计划。1875年，美国运通公司创建了世界上第一个企业年金。但直至100年后，美国的雇主年金才真正开始壮大起来。1974年颁布的《雇员退休收入保障法》是美国私人退休金制度中最为重要的一部法律。该立法为美国企业年金计划的大规模发展奠定了坚实的法律基础。

　　尤其是1978年新修订的《税收法》创造性地推出了401（K）计划后，美国企业年金计划发展如虎添翼。目前，美国已发展成为世界上最大的一个企业年金市场。它不仅为美国国民提供了一种来自政府公共福利以外的补充福利，而且更为重要的是，作为社会保障体系的第二支柱，它为美国政府分担了相当部分的“社会保障”责任和负担，进而为美国社会保障体系的市场化改革取向奠定了十分重要的物质基础。

　　美国企业年金之所以能承担起美国人养老的重担，并替代了财政的巨大压力，这完全归功于美国企业在世界范围内的强大竞争力以及由此而带来的巨大盈利能力。美国人的高工资与高福利是与企业的强大分不开的。

　　没有美国企业的强大，就没有美国政府的强大；没有美国企业的强大，就没有美国人的高工资与高福利！

　　三、第三条腿：个人退休储蓄与投资

　　这是由美国传统的家庭自我保障逐步发展演变而来的，它被看作是美国社会安全网的第三条腿或第三支柱（third pillar）。